大部分女性在成年的过程中都会遭遇痛经的侵袭，但是，还有另外一种很容易被忽略的严重疾病，也会在经期前后引发剧烈的疼痛。据推测，全球有近1.76亿的女性可能患有子宫内膜异位症，占育龄女性的10%。这种如今还很难说清病理机制的疾病会在身体其他部位生长，引发剧烈的疼痛、炎症并导致瘢痕组织增生。糟糕的是，这种疾病很容易被误诊为痛经，从而延误治疗……
绘图：凯瑟琳·斯特里特（KatherineStreeter）
野蛮生长
每一名罹患子宫内膜异位症的女性都不会忘记她们犯病的经历。故事总是发生在稀松平常的一天。她们会突然感受到从盆腔传来的阵痛，这种痛感似乎已经完全超出了正常的范围。
艾玛（Emma）第一次遭遇这种剧痛时，让她在十年级的历史课上两眼一黑，昏了过去。事后，艾玛回忆说，那种疼痛感就像自己变成了一颗南瓜，被人用刀在身体里面搅动。后来，为她看诊的妇科大夫认为那只是一次严重的痛经，因此给她开了一些口服避孕药。那些药的确起了一点作用，但仍然杯水车薪。“他让我觉得自己好像是在无病呻吟，”艾玛说，眼下她已经年近40。
“艾玛”是应她要求所取的化名，她说，“如果一个女人的疾病没有被明确诊断出来，就没有人会认真对待她的感受。”直到昏倒事件发生后的第6年，才有一位医生建议艾玛接受一次腹腔镜手术，查明引起腹痛的原因。在这次腹腔镜检查后，艾玛才知道自己患有子宫内膜异位症。
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子宫内膜异位症的病因是原本生长在子宫内的表皮（称为子宫内膜）从子宫内脱落，然后在身体的其他部位开始植根和生长。在艾玛接到诊断结果时，她的盆腔器官表面已经布满了像葛藤一样野蛮生长的子宫内膜。用生态学的例子来说明子宫内膜异位症会显得尤其贴切。因为葛藤所到之处，无论是高大的乔木还是矮小的灌木，都会在它的缠绕包裹下窒息、枯萎。
生命力顽强的子宫内膜细胞无论落在哪里都会生根发芽，形成紧紧依附的（瘢痕）组织。这些依附组织逐渐吞没或者牢牢结合在膀胱、肠道、连接肾脏的输尿管以及其他盆腔内的器官上。即便是手术也无法断绝病灶的复发，有超过半数的女性在接受移除手术后的7年内，因为病灶重生需要再次接受手术。
尽管子宫内膜异位症给患者带来了明显的伤害，但在很多方面，它仍是个谜。医生们知道遗传因素占这种病的权重大约为50%，但是单纯用基因还是不足以解释发病的原因。除了疼痛之外，子宫内膜异位症的症状还包括大量出血，在性生活和排便时感到不适感，以及最让人无法接受的不孕等。而这些症状的严重程度与瘢痕组织增生的程度、病灶的数量和位置却没有直接的关系。的确，有一些患者可以通过手术和药物让自己的病痛得到缓解，但是其他患者即便试尽治疗方案，也不得不忍受疼痛的折磨，哪怕他们的病灶尺寸其实非常小。
在过去的数十年间，子宫内膜异位症一直受人忽视，研究经费短缺。一项针对超过名女性的全球女性健康研究报告指出，由子宫内膜异位症引起的疼痛以及其他症状，导致女性每周损失约11小时的工作生产时间。
最近，通过各方的努力，子宫内膜异位症开始赢得了足够的